Teleskopi su nastali u naočalama. Ljudi su počeli koristiti naočale prije otprilike 700 godina. Oko 1300. godine poslije Krista Talijani su počeli izrađivati naočale za čitanje od konveksnih leća. Oko 1450. godine nove ere pojavile su se i kratkovidne naočale. Godine 1608., učenik nizozemskog proizvođača naočala H. Lippersheya naletio je na dvije leće naslagane zajedno kako bi jasno vidio stvari u daljini. Godine 1609. talijanski znanstvenik Galileo Galilei čuo je za ovaj izum te je odmah napravio vlastiti teleskop i njime promatrao zvjezdano nebo. Od tada je rođen prvi astronomski teleskop. Galileo je svojim teleskopom promatrao sunčeve pjege, mjesečeve kratere, mjesečeve mjesece (Galilejevi mjeseci), dobitke i gubitke Venere i druge fenomene, koji su snažno podržavali Kopernikovu heliocentričnu teoriju. Galilejev teleskop napravljen je po principu loma svjetlosti, pa je nazvan refraktor.
Godine 1663. škotski astronom Gregory upotrijebio je princip refleksije svjetlosti za izradu gregorijanskog zrcala, ali nije postalo popularno zbog nezrele tehnologije proizvodnje. Godine 1667. engleski znanstvenik Newton malo je doradio Gregoryjeve ideje i napravio Newtonovo zrcalo, koje ima otvor od samo 2,5 centimetra, ali s povećanjem većim od 30 puta, a također eliminira kromatsku aberaciju refrakcijskog teleskopa, što ga čini vrlo praktičan. [1] Godine 1672. Francuz Cassegrin koristio je konkavna i konveksna zrcala za dizajn Cassegrinovog zrcala, koje se danas najčešće koristi. Ovakav teleskop ima veliku žarišnu duljinu i kratko zrcalno tijelo, veliko povećanje i jasnu sliku; Može se koristiti i za proučavanje objekata u malom vidnom polju i za fotografiranje velikih područja. Hubble koristi ovaj reflektirajući teleskop.
Godine 1781. britanski astronomi W. Herschel i C. Herschel otkrili su Uran pomoću zrcala s otvorom blende od 15- centimetra domaće izrade. Od tada su astronomi dodali mnoge funkcije teleskopu, čineći ga sposobnim za spektralnu analizu. Godine 1862. američki astronomi i sinovi Clarka (A.Clark i AG Clark) stvorili su refraktoskop s 47-centimetarskim otvorom blende i snimili slike Siriusovih suputnika. Godine 1908. američki astronom Hale predvodio je konstrukciju zrcala s otvorom blende od 153-metara za fotografiranje spektra Siriusovog pratioca. Godine 1948. dovršen je teleskop Haier, čiji je otvor od 5,08 metara bio dovoljan za promatranje i analizu udaljenosti i prividne brzine udaljenih objekata. [2]
Godine 1931. njemački optomelist Schmidt izradio je teleskop tipa Schmidt, a 1941. sovjetski i ruski astronom Maksutov napravio je Maksutov-Cassegrainovo zrcalo za presavijanje, obogativši tipove teleskopa.
U moderno i moderno doba astronomski teleskopi više nisu ograničeni na optičke valne duljine. Godine 1932. američki radioinženjeri detektirali su radiozračenje iz središta Mliječne staze, označivši rođenje radioastronomije. Nakon što je satelit lansiran 1957. godine, svemirski astronomski teleskopi su doživjeli procvat. Od početka novog stoljeća neutrini, tamna tvar, gravitacijski valovi i drugi novi teleskopi su u usponu. Sada su mnoge informacije koje šalju nebeska tijela postale oči astronoma, a ljudski horizonti postaju sve širi i širi. [2]
Početkom studenog 2021., nakon dugog procesa inženjerskog razvoja i testiranja integracije, dugo očekivani svemirski teleskop James Webb (JWST) konačno je stigao na mjesto lansiranja u Francuskoj Gvajani i bit će lansiran u bliskoj budućnosti.