Glavna razlika između refraktorskih i reflektorskih teleskopa leži u načinu na koji skupljaju i fokusiraju svjetlost:
Refraktorski teleskop:
Refraktorski teleskop koristi leće za prikupljanje i fokusiranje svjetlosti.
Obično ima dugu, zatvorenu cijev s lećom objektiva na prednjoj strani koja skuplja svjetlost i oblikuje sliku na okularu.
Leća objektiva lomi (savija) svjetlost, dovodeći je do fokusa u žarištu.
Refraktori su poznati po tome što daju visokokvalitetne, oštre slike i manje su podložni kromatskim aberacijama kada se koriste apokromatsko ili ED (Extra-low Dispersion) staklo.
Općenito su kompaktniji, manje ih je potrebno održavati i prikladniji za promatranje nebeskih objekata poput Mjeseca, planeta i dvostrukih zvijezda.
Reflektorski teleskop:
Reflektorski teleskop koristi ogledala za prikupljanje i fokusiranje svjetlosti.
Obično ima dizajn otvorene cijevi s primarnim ogledalom na dnu koje skuplja i reflektira svjetlost.
Primarno zrcalo reflektira svjetlost na sekundarno zrcalo, koje zatim usmjerava svjetlost na okular, gdje se formira slika.
Reflektori obično imaju veće otvore i prikladni su za promatranje dubokog neba, kao što su galaksije, maglice i zvjezdani skupovi.
Općenito su isplativiji za veće veličine otvora u usporedbi s refraktorima.
Reflektori mogu patiti od određenih optičkih problema poput kome i mogu zahtijevati povremenu kolimaciju (poravnavanje zrcala).
I refraktorski i reflektorski teleskopi imaju svoje prednosti i nedostatke, a izbor između njih ovisi o vašim preferencijama promatranja, proračunu i zahtjevima. Prilikom donošenja odluke vrijedi razmotriti čimbenike kao što su vrsta objekata koje želite promatrati, prenosivost, potrebe održavanja i proračunska ograničenja.